साल 2017 की बात है।
हम दोनों ने माता वैष्णो देवी के दर्शन का संकल्प लिया। दोपहर लगभग 2 बजे हम कटरा पहुंचे। योजना थी कि थोड़ा विश्राम लेकर शाम को चढ़ाई शुरू करेंगे, ताकि यात्रा का रोमांच भी बना रहे।

शाम 7 बजे हमने पैदल यात्रा प्रारंभ की। शुरुआत में उत्साह चरम पर था, लेकिन 500 मीटर चलते ही शरीर ने थकान का संकेत देना शुरू कर दिया। मन में ख्याल आया — इतनी जल्दी थकान? अभी तो पूरी पहाड़ी बाकी है! तभी पिताजी का एक कथन याद आया —

“काम के बीच में रुकोगे तो थकान हावी हो जाएगी,
काम पूरा होने पर ही विश्राम करो।”

बस, उसी वाक्य ने नई ऊर्जा भर दी। हमने तय किया कि चाहे धीरे चलें, रुकेंगे नहीं।

शुरुआत में यात्रा पथ पर भीड़ थी, श्रद्धालुओं के जयकारों से वातावरण गूंज रहा था। पर जैसे-जैसे रात गहराने लगी, भीड़ छंटने लगी। एक समय ऐसा आया कि आगे-पीछे कोई नहीं — सिर्फ हम, पहाड़, और सन्नाटा।

रात के लगभग एक बजे का समय था। ठंडी हवा के झोंके और पहाड़ों के बीच पसरा सन्नाटा मानो भीतर तक उतर गया।
सिहरन सी दौड़ गई —
कहीं जंगली जानवर न मिल जाएं,
कहीं कोई असामाजिक व्यक्ति रास्ते में न हो,
कहीं ऊपर से चट्टान न गिर पड़े…

सड़क किनारे जगह-जगह चेतावनी के बोर्ड लगे थे — “यहां न रुकें, पत्थर गिरने का खतरा है।”
हर कदम डर और आस्था के बीच की डोर पर था।

लगभग तीन बजे एक छोटा सा कैफेटेरिया मिला।
थकान से चूर शरीर को राहत मिली — हमने वहाँ बैठकर गरम चाय पी।
वह चाय जैसे आत्मा तक उतर गई।

थोड़ी देर बाद फिर यात्रा शुरू की।
रात के अंधेरे को पार करते हुए जब सुबह की पहली किरणों ने पहाड़ों को सुनहरे रंग में रंग दिया,
हम माता के दरबार के द्वार पर थे।

सुबह के दर्शन के लिए लगने वाली पहली पंक्ति में हम खड़े थे।
शरीर भले थका था, पर मन में अद्भुत शांति थी —
डर, थकान और रात की ठंड सब जैसे पीछे छूट गए थे।

वह पल आज भी याद है —
जब घंटियों की मधुर ध्वनि और “जय माता दी” के जयकारे के बीच
मन में बस एक ही भाव था —
“मां ने बुलाया था, और हमने बिना रुके पहुँच कर उनका आशीर्वाद पा लिया।”